Les minéraux entre menaces et espoirs

Ce qui frappe en regardant les cours des engrais azotés ci-contre, c’est leur faible volatilité au regard des campagnes précédentes. C’est le résultat d’une faible demande générale combinée à la baisse des prix du gaz, laquelle a démarré avant la crise du Covid-19 mais qui s’est accentuée avec. « À Londres, le gaz naturel a atteint des niveaux de prix au moins au plus bas depuis 2006 », constate Isaure Perrot, consultante chez Agritel. « Ce point bas du prix du gaz en juin a convergé avec la morte-saison où les engrais sont traditionnellement les moins chers », note Hans Olav Raen, directeur commercial d’OCI Nitrogen. Ce qui a contribué à une importante vague d’achats de la part de la distribution et une bonne couverture des agriculteurs derrière.

Azote : les fabricants à l’aise

« Les engrais azotés étaient sur des niveaux de prix ultra-compétitifs, poursuit Isaure Perrot. En ammonitrate, les principaux industriels ont lancé leur prix de campagne à 230 €/t départ usine. C’est 20 €/t de moins que l’an dernier et le troisième meilleur niveau de prix de début de campagne en huit ans. » D’ailleurs, à la faveur de coûts de production réduits et malgré des prix des azotés relativement bon marché, les producteurs d’engrais azotés ont plutôt bien gagné leur vie sur les deux années écoulées.

Depuis cet été, les cours du gaz se sont largement repris, ils ont triplé, revenant au niveau d’il y a un an. Les prix des engrais azotés ont suivi, même si la hausse s’est limitée à 10-15 %, notamment par le renforcement de l’euro vis-à-vis du dollar (1,18 contre 1,11 il y a un an). « Comme l’année dernière, les achats d’automne ont été très calmes, tout le monde était couvert », ajoute Hans Olav Raen, évoquant une tendance : « Alors qu’avant les agriculteurs achetaient au fur et à mesure, désormais il y a ceux qui anticipent en début de campagne et ceux qui attendent le dernier moment. De la même façon, coops et négoces prennent de moins en moins de risques, ils ne veulent pas se mettre en position spéculative. »

Phosphate : le Commerce est à l’arrêt

De son côté, le cours du phosphate est resté très bas jusqu’au printemps. Florian Cloarec, DG de PhosAgro France, producteur d’engrais phosphatés, constate : « Il y a eu des offres très agressives dès le début de l’été qui ont poussé quasiment tous les gros acheteurs à se positionner avec des volumes importants au 15 juin, pour des livraisons en fin d’année. Deux gros acheteurs français ont payé du DAP départ port à des niveaux très bas à 308-310 $/t, les acheteurs moyens ont payé 320 $/t, mais tous ceux-là n’ont pas vendu grand-chose aux agriculteurs. » Puis les cours se sont bien repris à la faveur d’une moindre disponibilité sur le marché mondial à partir de juillet et de davantage de demande (Inde et Pakistan) pour atteindre 400 $/t en novembre, ce qui reste relativement bon marché au regard de l’historique. Mais le commerce est à l’arrêt. « Certaines structures se sont remises aux achats, mais uniquement pour couvrir des ventes effectives, les distributeurs ont réellement peur de se positionner, de se retrouver avec de la marchandise sur les bras », évoquant leur situation financière critique et l’attentisme des agriculteurs. C’est donc un retour à la gestion de bon père de famille : on achète ce qu’on a vendu, point.

La potasse ultra-compétitive

Le cours de la potasse n’arrête pas, lui, de descendre depuis un an. « Le marché est plombé par une très faible demande à l’échelle mondiale », constate Isaure Perrot. Il faut remonter à 2016 pour retomber sur ces niveaux de prix ultra-compétitifs. Tellement qu’ils en sont rentables pour les agriculteurs, même en cette année compliquée, selon David Guignard, DG d’EuroChem Agro France qui vient d’introduire cette année la potasse sur le marché français : « Pour les agriculteurs, la campagne 2019-2020 a été très dure, il y a un fort attentisme de leur part. Maintenant que l’on sait que les emblavements des cultures d’hiver sont en hausse, que les cultures sont relativement belles, avec des bons prix de blé, ça devrait logiquement les décider à faire des achats. Je m’attends à une bonne campagne. »

À l’Unifa, on peine en revanche à être optimiste. La campagne passée a enregistré des livraisons stables (− 0,4 % en engrais minéraux, − 0,3 % en AMB). Dans le détail des éléments nutritifs, le N et le K sont stables, et le P est en retrait de 5 %. Mais là, après une mauvaise récolte céréalière et avec un secteur viticole en crise, on ne s’attend pas à faire des miracles. Les premiers à en pâtir seront les engrais de fond et les AMB, les engrais azotés devant, comme à l’accoutumée, se tenir plus ou moins.

2F Ouest, filiale à 100 % de Fertiberia

Du côté des entreprises, peu de mouvements à signaler cette année, excepté un fait marquant tout récent, et qui n’était pas encore complètement acté à l’heure de notre bouclage. Il s’agit du désengagement de Fertinagro dans 2F Ouest, qui deviendrait une filiale de Fertiberia France à 100 %. Les deux entreprises espagnoles avaient conçu une opération originale en 2015 en reprenant à 50/50 cette structure, anciennement Leseur, qui comptait alors trois outils. Ce pari aura donc été un échec, mais Fertiberia aura dorénavant les mains libres. D’autant que l’acquisition récente par le fonds d’investissement Triton du groupe Fertiberia, qui appartenait auparavant au groupe Villar Mir, aurait changé la donne du tout au tout, le nouvel actionnaire se positionnant dans une logique de nouveaux projets, d’extension géographique. Triton n’aurait ainsi pas hésité à reprendre 2F Ouest malgré des résultats en berne. Recentré depuis cette année sur l’unique site de L’Hermitage (Ille-et-Vilaine), cet outil breton doit être un moyen de distribuer, par sa fonction de grossiste, les engrais azotés de Fertiberia et devrait pouvoir l’aider à développer sur le Grand Ouest les spécialités. Quant à son activité historique de bulk-blending, elle doit permettre d’assurer le business au quotidien, tout en s’inscrivant dans l’innovation.

De son côté, Fertinagro préfère mettre en avant son investissement, cette année, de près de 2,6 M€ dans ses sites landais de Misson et Tarnos auxquels s’ajoutent 250 000 € en R & D, notamment sur la thématique des biostimulants. En outre, de nouvelles formules d’engrais destinées à l’agriculture biologique telle la gamme Fertinat (engrais granulé avec l’additif Ferti Humi) ont été mises en œuvre.

Le site de Mazingarbe à l’arrêt

Sur le front des outils industriels, on ne recense pas de fermetures de site de production d’engrais en 2020, exceptée celle, probable, de l’espagnol Maxam Tan à Mazingarbe (Nord), qui ne fabriquait pas des engrais à proprement parler, mais des matières premières, de l’ammoniac et 200 000 t de nitrate d’ammonium, revendu à des fabricants de NPK et de solution azotée. Le tribunal de commerce de Lille a en effet placé fin octobre en redressement judiciaire ce site ex-GPN, à l’arrêt déjà depuis plusieurs mois, et attendait des offres jusqu’au 25 novembre. S’il faisait peu de doute qu’il n’y aurait pas de repreneur, un industriel se serait manifesté à la dernière minute.

Beyrouth fait des vagues

En parlant de nitrate d’ammonium, la filière a été bousculée par l’explosion de Beyrouth, qui a eu un certain retentissement dans l’Hexagone, rappelant la catastrophe d’AZF. « Nos fabricants d’engrais azotés qui utilisent le nitrate d’ammonium sont soumis pour la production et le stockage de leurs produits à des règles Seveso, parmi les plus drastiques du monde », a dû rappeler l’Unifa auprès des médias au cœur de l’été. Et qu’un engrais à base de nitrate d’ammonium est un produit inerte. « Les conjectures se sont vite arrêtées, se félicite Florence Nys. Beaucoup de journalistes ont fait un très beau travail de pédagogie sur ce sujet. On n’a pas été mis en cause directement sur notre manquement réglementaire. On a aussi reçu un soutien des pouvoirs publics concernant la réglementation Seveso qui a été remise en avant de manière officielle. » À savoir néanmoins : une mission d’inspection interministérielle est en train de rédiger un rapport pour dresser un bilan de la situation actuelle de la France au regard des interrogations qui se sont faites, et identifier les sites à risque.

En tout cas, cet accident questionne à nouveau l’avenir de l’azote. « Chaque année des distributeurs ferment des installations qui ne sont plus aux normes, avance Hans Olav Raen. D’ici peu de temps, l’ammonitrate sera complètement un marché de big bag, comme en Angleterre. Par ailleurs, l’urée est de plus en plus bannie dans l’UE, à l’instar de l’Allemagne qui conditionne son utilisation à l’enfouissement ou l’imprégnation, et qui commence aussi à s’interroger sur la solution azotée. En France, il y a aussi des débats. À un moment donné, ça va basculer. »

Mise en demeure pour les nitrates

Par ailleurs, la révision de la directive nitrates (lire p. 46) intervient alors que, par le biais d’une lettre de mise en demeure envoyée le 30 octobre, la Commission européenne somme la France de « garantir la propreté des eaux destinées à la consommation humaine ». En cause : des teneurs trop élevées en nitrates. « Depuis longtemps, l’eau potable fournie à des dizaines de milliers de personnes en France contient des quantités excessives de nitrates », indique la Commission. La France aurait ainsi « manqué aux obligations qui lui incombent en vertu de la directive sur l’eau potable en ce qui concerne les niveaux de nitrates ». Lors de la consultation publique à Pont-à-Mousson quelques jours plus tôt, le ministère de la Transition écologique avait fait savoir que « 99,3 % de l’eau du robinet était de bonne qualité pour les nitrates ». Concernant la qualité des eaux de surface, elle s’améliore depuis les années 1990, « 80 % du réseau hydrographique français est désormais inférieur à 25 mg/l malgré quelques problèmes localisés ».

En revanche, l’évolution des teneurs dans les eaux souterraines est plus contrastée selon le bilan 2018-2019 : « Un quart peuvent être considérées comme polluées par les nitrates (au-dessus de 50 mg/l) ou menacées de pollution (entre 40 et 50). » La France disposait de deux mois pour apporter à cette lettre une réponse satisfaisante. Si tel n’est pas le cas, la Commission pourrait lui adresser un avis motivé, dernière étape avant une éventuelle saisine de la Cour de Justice de l’UE. Paris avait déjà été mis en demeure par Bruxelles en 2013 concernant la directive nitrates.

Green deal, convention citoyenne…

Autre projet qui tourmente le secteur des minéraux : le plan Farm to Fork, volet agricole et alimentaire du Green Deal européen, qui souhaite réduire le recours aux engrais d’au moins 20 % d’ici à 2030 pour accélérer la trajectoire vers la neutralité carbone. Même si derrière les grandes lignes, le flou perdure : quels types d’engrais sont concernés, quels outils pour accompagner cet objectif, quelle flexibilité pour les États membres… ? Par ailleurs, au niveau français, la Convention citoyenne pour le climat propose de réduire l’utilisation des engrais azotés de synthèse (sans objectif) et d’augmenter la TGAP. Un projet de loi inspiré des propositions de la Convention citoyenne devrait être présenté prochainement en Conseil des ministres. L’Unifa s’assure « qu’il y ait le moins d’impact pour les fabricants, mais aussi pour les agriculteurs ».